美国之音（以下称VOA）的英语节目，按播音速度可分为两种：Standard English （标准英语）和 Special English（特别英语）。

Special English 又叫“慢速英语”，是VOA 专为全世界非英语国家初学英语的听众安排的一种简易、规范的英语广播节目。该节目创始于50年代末期，是VOA 的专家们研究如何与世界各地的英语学习者进行交际的产物。它正式开播于1959年10月。当时只面向欧洲和中东，但由于这个节目适合许多国家英语学习者的需要，所以它的广播对象不久就扩大到世界其它地区，并很快在全世界范围内产生了广泛的影响。现在这个节目对欧洲、非洲和拉丁美洲每晚广播一次，对加勒比地区每晚广播一次（星期天除外），对东南亚广播次数最多，每天上午两次，晚上三次。

30多年来，VOA 为了办好Special English节目，进行了大量的调查研究工作，对播音速度、内容及用词范围都作了具体规定，基本上达到了既能为英语学习者提供信息，又不损害英语本身风格的目的，使之成为VOA 独具特色，拥有最大量听众的节目。

美国著名词汇学家S. B. Flexmer 指明了Special English的三条标准，也就是它所“特别”的地方：

它是一种由美国人最常用的1500个基本单词为主体构成的美国英语；
它用简短、明晰的句子写作和广播；
它以每分钟90个单词的速度，即2/3的Standard English（标准英语）速度进行广播。